The Spatial Sense of Empire: Encountering Strangers with Simmel, Tocqueville and Martineau

Abstract

This essay takes Georg Simmel’s conceptualization of space as a form of sociation (Vergesellschaftung) in his 1908 masterpiece, Sociology, as a framework for critically re-reading two 19th century classics in the sociology of empire. Alexis de Tocqueville’s Democracy in America (1835/1940) is shown to illustrate Simmel’s understanding of social-spatial boundaries by portraying the cultural and historical geography of America as an ‘optic space’ of racial (in)equality. Similarly, Harriett Martineau’s study of morals and manners in Society in America (1837) exemplifies Simmel’s ideas on social-spatial sensibilities with its attention to how everyday settings serve as a kind of ‘acoustic space’ of gendered (un)freedom. Drawing on related arguments by recent thinkers and critics, and rectifying the relative neglect of how socio-spatial dynamics are addressed in the texts of classical sociology, the essay examines a description in each work of a particular personal encounter with strangers which exemplifies how the spatial sense of empire disrupts assumptions that new-world democracy has superseded old-world colonialism. Considered as illustrations of Simmel’s thesis concerning the spatial orders of society, the ‘traveling and anecdotal theories’ of Martineau and Tocqueville provide ‘sociological allegories’ designed to instruct reading publics on how law, empire, and social mores constitute bounded fields of struggle within the contact zones of modern empire.

Este artículo toma la conceptualización del espacio como una forma de asociación (Vergesellschaftung) de Georg Simmel, en su obra maestra de 1908, Sociology, como un marco en el que hacer un análisis crítico de dos clásicos del siglo XIX de la sociología del imperio. Se toma la obra de Alexis de Tocqueville, Democracy in America (1835/1940), para ilustrar el concepto que Simmel tenía de los límites socio-espaciales, retratando la geografía cultural e histórica de América, como un “espacio óptico” de (des)igualdad racial. De forma similar, el estudio que Harriett Martineau realiza de la moral y las costumbres en Society in America (1837), ejemplifica las ideas de Simmel sobre las sensibilidades socio-espaciales, con su teoría sobre cómo los escenarios cotidianos son una especie de “espacio acústico” de (falta de) libertad de género. A partir de argumentos relacionados de pensadores y críticos recientes, y rectificando la negligencia relativa sobre cómo se abordan las dinámicas socio-espaciales en los textos clásicos de sociología, este artículo analiza en cada obra una descripción de un encuentro personal particular con extraños, que ejemplifica cómo el sentido espacial del imperio altera las asunciones de que la nueva democracia del mundo ha superado al antiguo colonialismo. Las “teorías de viaje y anécdotas” de Martineau y Tocqueville, consideradas ilustraciones de las tesis de Simmel en relación a los órdenes espaciales de la sociedad, ofrecen “alegorías sociológicas” diseñadas para instruir al público lector sobre cómo derecho, imperio y costumbres sociales constituyen ámbitos limitados de lucha en las zonas de contacto del imperio moderno.

Note: Downloadable document is in Spanish and English.

Keywords: Sociology, Law, History, Ethnography, Space, Gender, Race, Class, United States, Europe, Sociología, Derecho, Historia, Etnografía, Espacio, Género, Raza, Clase, Estados Unidos, Europa