Trademarks Worth a Thousand Words: Freedom of Expression and the Use of the Trademarks of Others

Les Cahiers de droit (2012) 53:4 887

32 Pages Posted: 22 Jun 2014

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Teresa Scassa

University of Ottawa - Common Law Section

Date Written: 2012

Abstract

English Abstract:Trademarks play an important role in facilitating critical speech in an increasingly corporate capitalist society. Not only do they serve as markers for expressive content on the Internet, they can also be used as vehicles for the communication of critical messages about the trademark owner or its products or services. In this paper, the author examines the implicit balance in the Trade-marks Act between freedom of expression values and trademark rights, and argues that it is being significantly altered by the contemporary push for greater trademark protection. The author identifies specific problems that emerge from Canadian case law relating to freedom of expression and trademark law. These include the treatment by courts of intellectual property rights as private property rights, inattention to the trademark/copyright overlap, the troublesome distinction between commercial and non-commercial uses, and the phenomenon of trademark bullying. The author argues for a sharp evolution in Canadian case law that would establish clear parameters for critical speech using trademarks.

French Abstract: Les marques de commerce jouent un rôle important dans l’expression des perspectives critiques dans notre société capitaliste et corporative. Elles sont non seulement utilisées pour trouver le contenu critique sur l’internet; elles peuvent aussi être employées comme véhicule elles-mêmes des messages qui critiquent le propriétaire de la marque de commerce ou ses produits ou services. Dans cet article l’auteur examine l'équilibre implicite dans la Loi sur les marques de commerce entre la protection des marques et la liberté d’expression. Elle identifie des problèmes spécifiques soulevés par la jurisprudence canadienne dans le domaine. Ceux-ci incluent le traitement des droits de propriété intellectuelle comme propriété privée; l’inattention au chevauchement entre le droit des marques de commerce et le droit d’auteur; la distinction problématique entre les emplois commerciaux et non commerciaux; et le phénomène des poursuites abusives. L’auteur maintient qu’il est nécessaire d’établir, sans tarder, une jurisprudence qui établit des paramètres clairs pour l’expression critique par voie des marques de commerce.

Keywords: copyright, trademark, trademark bullying, Trade-marks Act, droit d'auteur, marque de commerce, poursuite abusive, Loi sur les marques de commerce

Suggested Citation

Scassa, Teresa, Trademarks Worth a Thousand Words: Freedom of Expression and the Use of the Trademarks of Others (2012). Les Cahiers de droit (2012) 53:4 887, Available at SSRN: https://ssrn.com/abstract=2419289

Teresa Scassa (Contact Author)

University of Ottawa - Common Law Section ( email )

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