Media, Secret Ballot and Democratization in the US

Abstract

English Abstract: Can the media determine the success or failure of institutional reforms? We study the adoption of secret voting in the US and the role of media in this arguably crucial step to improve democracy. Using a difference-in-difference identification strategy and a rich dataset on local newspapers, we find that in areas with high levels of media penetration democratization outcomes improved following the adoption of the secret ballot. Specifically, the press contributed to the decrease in partisan attachment and support for dominant parties. The press also undermined the manipulation of electoral boundaries and the unintentional decline in turnout incentivized with the introduction of the secret ballot. We consider multiple concerns about our identification strategy and address the potential endogeneity of newspapers using an instrumental variable approach that exploits the introduction of wood-pulp paper technology in 1880 combined with counties’ woodland coverage during the same period. Exploring the heterogeneous effects of our results, we argue that the media mattered through the distribution of information to voters and the increase of public awareness about political misconduct.

Spanish Abstract: ¿Pueden los medios determinar el éxito o fracaso de las reformas institucionales? Estudiamos la adopción del voto secreto en los Estados Unidos y el papel de los medios de comunicación en este paso crucial para mejorar la democracia. Utilizando una estrategia de diferencia-en-diferencias y una base de datos completa de periódicos locales, encontramos que en áreas con altos niveles de penetración de los medios los resultados asociados con la democratización mejoraron tras la adopción del voto secreto. Específicamente, los medios contribuyeron a una caída en el apego partidista y el apoyo a partidos dominantes. Los medios también erosionan la manipulación de fronteras electorales y la reducción no intencionada en la participación electoral promovidos por la introducción del voto secreto. Evaluamos varias posibles críticas a nuestra estrategia de identificación y lidiamos con la posible endogeneidad de los periódicos utilizando una variable instrumental que aprovecha la introducción del papel de pulpa de madera en 1880 junto con la cobertura boscosa de los condados en ese período. Explorando los efectos heterogéneos de nuestros resultados, argumentamos que los medios influyeron a través de la distribución de información a los votantes y el incremento de la conciencia pública sobre las malas conductas políticas.

Keywords: Media, Secret Ballot, Democratization, Electoral Reforms, Gerrymandering

JEL Classification: D72, D73, D80, L82